La sfarsitul secolului XIX populatia Deltei Dunarii era constituita de 12000 de locuitori, iar inainte de cel de-al doilea razboi mondial ajunsese la 14000.
In Rezervatia Biosferei Deltei Dunarii comunitatile umane sunt grupate in 25 de localitati (un oras – Sulina) cu o populatie totala de 14583 de locuitori in 2002, din care 68,5% in mediul rural si 31,5% in Sulina.
Cea mai populata asezare rurala din delta este Chilia Veche, cu peste trei mii de locuitori.
Din cauza intinderilor limitate de teren uscat (cea mai mare parte a teritoriului Deltei Dunarii este inundata in fiecare an), localitatile sunt concentrate de-a lungul bratelor Dunarii, iar suprafata lor este redusa.
Populatia activa in Rezervatia Biosferei Delta Dunarii reprezinta 35,3%, fiind o rata de ocupare a fortei de munca de 81,4%. Activitatile principale sunt: pescuitul si piscicultura (15,3%); agricultura si silvicultura (29%); industria, constructii si comert (15,7%); turismul, transportul si telecomunicatiile (15,4%); sistemul sanitar (1,9%); educatie si cultura (5,7%); alte activitati (3,6%).
Rata somajului este de 18,6%, distribuita in maniera neuniforma.
Inca din antichitate, pescuitul a reprezentat ocupatia principala pentru locuitorii din Delta Dunarii. Chiar daca in prezent rezervele de peste sunt in continua scadere, acest sector continua sa fie cel principal. Localitatile in care pescuitul constituie principala activitate sunt Crisan, Mila 23, Gorgova si Sfantu Gheorghe (acesta din urma fiind implicat si in pescuitul marin).
A doua ocupatie principala a fost si este cresterea oilor si a vitelor care, de la o ocupatie temporara (fiind initial practicata de pastori ce veneau aici din Muntii Carpati si din Campia Moldovei doar pentru iernat), a devenit o ocupatie permanenta in ultimele decade ale secolului XIX. Localitatile cu traditie in acest domeniu sunt Letea, Periprava, C.A.Rosetti, Sfistofca si Caraorman.
Agricultura traditionala a fost practicata cu succes de populatiile din localitatile ce aveau la dispozitie suficient teren arabil: Chilia, Pardina, Plaur, Salceni, Ceatalchioi si Patlageanca, toate situate pe terenuri aluvionale, in zone cu risc mic de inundatie.
Datorita solurilor sarace (soluri nisipoase), agricultura a fost practicata intr-o mai mica masura pe digurile marine din Letea si Caraorman.
Dupa 1960, aceste activitati traditionale de pescuit si agricultura au fost modificate in mod drastic prin exploatarea intensiva a stufului, a bazinelor piscicole, dar si prin aplicarea unor tehnici extensive de agricultura si silvicultura.
Structura etnica a populatiei din Rezervatia Biosferei Delta Dunarii era in 2002 urmatoarea: romani 12666 (87%), rusi, lipoveni 1438 (10%); ucrainieni 299 (2%); tigani 69 ; greci 63; turci 17; maghiari 12; bulgari 3; germani 2; armeni 2 si alte nationalitati- 12 locuitori.
